根据几何声学的原理，声音在室外是沿直线传播的，如果在声源与接收点之间插入一道墙体或其他具有一定隔声量的物体，阻挡声音的传播途径，使得在接收位置看不到声源，也就是接收不到由声源发出的直达声，则在接收点的声级就会明显降低，声屏障的应用就是根据声学的这个原理。

在许多室外噪声控制工程中，由于声源是很长的线声源，如公路与铁道的交通噪声，或声源的范围很大，如施工工地或工厂噪声，不可能将噪声源完全封闭起来，而受噪声影响的区域也很大，如住宅楼或居住小区，也不可能完全封闭起来。这样就不可能将声源与受影响的区域完全隔绝，比较切实可行的方法就是在声源与受干扰区域之间设置声屏障，使得噪声有一定的衰减量。目前，无论是国内还是国外，声屏障技术都广泛应用于交通噪声的治理中。

虽然声屏障可以阻断直达声的传播，但由于声源还同时具有波动的特性，总有一部分声音会从声屏障的顶端绕射过去，所以声屏障的声衰减效果受到了一定的限制，不可能太高。如果要完全隔绝噪声的影响，就必须用隔声量很好的材料将声源完全封闭起来，当声源的体积较小时，使用隔声罩是比较理想的选择，用隔声罩将噪声源罩起来，可以把声音限制在隔声罩内，使其不能向外传播，将声源到接收位置的声传播途径完全隔绝。隔声罩多用于声源体积相对较小的情况，如机器设备的噪声治理。